離心機主要分為過濾式離心機和沉降式離心機兩大類。過濾式離心機的主要原理是通過高速運轉的離心轉鼓產生的離心力（配合適當的濾材），將固液混合液中的液相加速甩出轉鼓，而將固相留在轉鼓內，達到分離固體和液體的效果，或者俗稱脫水的效果。沉降式離心機的主要原理是通過轉子高速旋轉產生的強大的離心力，加快混合液中不同比重成分（固相或液相）的沉降速度，把樣品中不同沉降系數和浮力密度的物質分離開。實驗室中常用的離心機是沉降式離心機。